Suốt bốn tháng tìm kiếm David Reed, cậu bé 13 tuổi mất tích tại bang Pennsylvania, Joseph Geiger vẫn tham gia cùng mọi người, thậm chí dẫn cảnh sát đến nơi tìm thấy thi thể.

Ngày 21/8/1985, David Wellington Reed, 13 tuổi, rời nhà bằng xe đạp rồi mất tích. Chiếc xe của cậu được tìm thấy dưới một cây cầu đường sắt, cách nhà chỉ vài dãy phố. Bốn tháng sau, ngày 15/12, thi thể David được phát hiện trong bụi cây rậm rạp giữa khu rừng gần nhà ở thị trấn Schuylkill Haven, bang Pennsylvania, Mỹ.

Thi thể phân hủy nghiêm trọng khiến nguyên nhân tử vong ban đầu không thể kết luận. Một nhà nhân chủng học cho rằng David có thể mắc bệnh tiểu đường chưa được chẩn đoán. Chỉ đến hơn hai thập kỷ sau, khi vụ án được điều tra lại bằng những phương pháp pháp y mới, các nhà chức trách mới xác định đây là một vụ giết người.

Năm 2007, sĩ quan Robert Betnar tiếp quản hồ sơ và khởi động lại cuộc điều tra. Tháng 1/2008, hài cốt David được khai quật theo lệnh tòa để phục vụ giám định. Đến đầu tháng 7 cùng năm, cảnh sát kết luận cậu bé là nạn nhân của một vụ án mạng. Ngày 21/8/2008, đúng dịp kỷ niệm 23 năm ngày David mất tích, Joseph Geiger, 43 tuổi, bị bắt. Khi David biến mất, Joseph mới 20 tuổi.

Tờ rơi tìm kiếm David từ năm 1985 được lưu giữ trong hồ sơ vụ án. Theo điều tra viên, Joseph đã gặp David và John Fry Jr., 14 tuổi, vào ngày cậu bé mất tích. Cả ba đến toa cuối của một đoàn tàu bỏ hoang tại bãi đường sắt cũ để uống rượu và hút cần sa. Cuộc gặp sau đó biến thành xung đột khi Joseph cáo buộc David lấy trộm những cây cần sa mà hắn trồng trái phép trong khu rừng ven sông Schuylkill.

Sĩ quan Betnar cho biết qua lời kể của người dân địa phương, David không phải người duy nhất từng lấy trộm cây của Joseph. Trước đó, người đàn ông này còn tuyên bố sẽ giết kẻ trộm nếu xác định được danh tính. Trong lúc tranh cãi, Joseph đấm vào mặt David. Cậu bé ngã ngửa, đầu đập vào vách kim loại của toa tàu, khiến hộp sọ bị nứt.

Theo cảnh sát, David vẫn còn thở khi Joseph yêu cầu John Fry về nhà. Sau đó, Joseph kéo cậu bé đang bất tỉnh đi vài trăm mét vào rừng, dùng cành cây gãy và bụi rậm che giấu thi thể rồi bỏ đi. Trợ lý công tố viên A.J. Serina lập luận năm 2009 rằng David có thể đã sống sót nếu được đưa đi cấp cứu kịp thời. Tuy nhiên, các chuyên gia không thể xác định chính xác cậu bé tử vong sau bao lâu hoặc liệu những tổn thương ở hộp sọ có thể được cứu chữa hay không.

Tiến sĩ Anthony Falsetti, nhà nhân chủng học pháp y giảng dạy tại Đại học Maryland, thực hiện lần giám định thứ hai đối với hài cốt David vào năm 2008. Ông cho rằng kết luận ban đầu về bệnh tiểu đường có thể đã khiến công lý bị trì hoãn. Theo Falsetti, việc nhận diện tổn thương trên các mô cứng như xương đòi hỏi chuyên môn phù hợp, nhưng không phải giám định viên y khoa nào cũng được đào tạo đầy đủ về lĩnh vực này.

Trong suốt bốn tháng David mất tích, Joseph tham gia các đội tìm kiếm, vẫn chào hỏi gia đình cậu bé như thể không có chuyện gì xảy ra. Đáng chú ý, chính Joseph là người dẫn cảnh sát đến nơi phát hiện thi thể. Khi đó, hắn kể rằng hai con chó của mình thường đi từ khu rừng ở thị trấn Cressona lân cận về nhà với những mẩu xương. Joseph nói ban đầu không chú ý, cho đến khi một con chó mang về hộp sọ người. Câu chuyện này khiến cảnh sát và gia đình David không xem hắn là nghi phạm.

Người tham gia tìm kiếm lại là nghi phạm

Tuy nhiên, trong quá trình điều tra lại, sĩ quan Betnar phát hiện một số người quen nhớ rằng Joseph từng bóng gió về sự liên quan của mình đến cái chết của David. Một người bạn kể Joseph từng nói tại một bữa tiệc, khi được cho là đang sử dụng cocaine, rằng nếu muốn giết ai thì nên làm việc đó ở hạt Schuylkill vì có thể thoát tội. Người này cho biết Joseph còn nhắc đích danh David.

John Fry cũng cung cấp lời khai quan trọng. John nói không biết David đã chết cho đến khi nghe tin tìm thấy thi thể và trước đó không kể với cảnh sát những gì mình biết vì sợ Joseph trả thù. Những chi tiết John thuật lại về cuộc đối đầu trong toa tàu, cú đấm bất ngờ và việc David ngã ngửa phù hợp với kết quả giám định pháp y.

Tháng 2/2009, Joseph nhận tội với các cáo buộc nhẹ hơn, gồm ngộ sát không tự nguyện, hành hung, can thiệp vào chứng cứ và xúc phạm thi thể. Đổi lại, công tố viên rút cáo buộc giết người cấp độ ba. Joseph từng tìm cách đổ trách nhiệm về cái chết của David cho John Fry.

Gia đình David chấp nhận thỏa thuận nhận tội vì lo ngại Joseph có thể được tuyên trắng án nếu đưa vụ việc ra xét xử. Công tố viên giải thích việc chứng minh tội giết người cấp độ ba gặp khó khăn do Joseph chỉ dùng nắm đấm, không đá hoặc sử dụng vũ khí khác. Theo công tố viên, Joseph từng đến thăm mộ David và thậm chí xin làm việc tại nghĩa trang nơi cậu bé được chôn cất. Những hành động này được xem là dấu hiệu có thể cho thấy sự hối hận. Ngoài một vụ lái xe khi say rượu, Joseph không có tiền án đáng kể.

Thẩm phán tuyên phạt Joseph từ 1 đến 2 năm tù và 3 năm quản chế sau khi mãn hạn tù. Hắn chấp hành án 2 năm. Sĩ quan Betnar giải thích mức án được áp dụng theo quy định của bang Pennsylvania vào thời điểm đó, đồng thời cho biết thời hạn 2 năm thậm chí cao hơn khung hình phạt thông thường dành cho tội danh ngộ sát không tự nguyện.

Gia đình David bày tỏ sự biết ơn đối với lực lượng điều tra đã làm sáng tỏ vụ án, nhưng vẫn thất vọng vì mức án dành cho Joseph. Theo gia đình, người đàn ông này đáng lẽ phải chịu hình phạt tù dài hơn cho cái chết của cậu bé.

  Tâm Thanh (tổng hợp)